Durant la puberté, les garçons et les filles subissent quelques-uns des changements physiques les plus prononcés de leur existence. Leur corps grandit plus vite que durant toute autre période, sauf la petite enfance (66, 201, 471, 537). Les caractéristiques sexuelles secondaires apparaissent durant une poussée de croissance sous l'influence des hormones. Ces changements physiques spectaculaires se produisent en général durant une période de cinq ans, mais peuvent durer de 18 mois à peine jusqu'à six ans (35, 66, 201, 281). Un groupe de jeunes de 14 ans peut comporter des garçons et des filles qui ont encore l'air d'être des enfants et d'autres jeunes qui ont des corps d'hommes et de femmes adultes (114).

A l'instar du développement biologique, la maturité affective et le développement cognitif varient beaucoup chez les jeunes du même âge. Bien qu'ils commencent à pouvoir penser abstraitement et à établir des projets d'avenir, la plupart des jeunes adultes atteignent leur maturité sexuelle avant d'atteindre la maturité affective ou sociale, ou l'indépendance économique. Beaucoup de modèles de décision ont essayé d'expliquer les activités sexuelles et le processus de décision des jeunes adultes. Ils n'ont jamais réussi cependant à expliquer de façon définitive comment influencer le comportement (258, 290). La sociologie et la psychologie ont toujours rangé la sexualité des adolescents dans la catégorie du comportement aberrant (290). On ne s'est donc guère occupé de savoir ce que sont, pour les jeunes, un développement et un comportement sexuels sains et normaux. Des études récentes montrent qu'il faut tenir compte du contexte dans lequel se situent les activités sexuelles des jeunes adultes, ainsi que les pressions sociales et les coûts psychologiques associés à la continence ou aux activités sexuelles ; il faut aussi savoir, s'il est sexuellement actif, si le jeune utilise ou non des contraceptifs (51, 59, 402, 416).

Sans aucun doute, au fur et à mesure qu'ils arrivent à la puberté, garçons et filles s'intéressent de plus en plus à la sexualité. En même temps, ils sont en butte à des pressions sociales souvent contradictoires durant la transition entre la dépendance de leur enfance et l'indépendance des adultes. La plupart d'entre eux ne sont pas prêts à affronter les situations dans lesquelles ils se trouvent. Néanmoins, en raison des risques que les activités sexuelles entraînent pour la santé, les décisions et les expériences des jeunes durant leur transition vers l'âge adulte peuvent avoir un retentissement sur le reste de leur existence.