Publié par le Population Information Program, Center for Communication Programs, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202-4012, USA

Dans beaucoup de pays en développement, la rapidité de la croissance démographique permet difficilement à la production alimentaire de suivre la demande. On ralentirait cette dernière si on aidait les couples, grâce au planning familial, à empêcher les grossesses non souhaitées. On pourrait ainsi obtenir un répit permettant d'accroître les approvisionnements en vivres et d'améliorer les techniques de production tout en conservant les ressources naturelles.

Le monde produit assez d'aliments pour nourrir les 6 milliards d'habitants de la planète — à condition qu'il soit possible de mieux répartir les approvisionnements — mais nombreux sont ceux qui n'ont pas accès à suffisamment de nourriture pour vivre en bonne santé. C'est ainsi que l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a identifié 82 pays qui se trouvent dans une situation précaire. Ces pays ont une croissance démographique rapide, une production alimentaire insuffisante, beaucoup de difficultés à l'augmenter et ne peuvent pas importer un volume suffisant pour combler le déficit.

Dans les pays pauvres, et surtout dans ceux dont la population augmente rapidement, la faim et la malnutrition posent souvent des problèmes critiques. On estime que deux milliards d'êtres souffrent de malnutrition et de carences alimentaires. Plus de 840 millions de gens — dont une proportion plus grande de femmes et de filles — sont chroniquement sous-alimentés. Chaque année, environ 18 millions de personnes, surtout des enfants, meurent de faim, de malnutrition et de causes connexes.

En 1996, le Sommet mondial de l'alimentation a donné une résonance internationale à la notion de sécurité alimentaire, définie par la FAO comme l'accès à des « aliments nutritifs et salubres qui permettent de poursuivre une vie saine et active ». Des tendances inquiétantes de la production agricole et les politiques commerciales actuellement pratiquées sur le plan international conduisent à se demander si la production et la distribution alimentaires peuvent s'améliorer suffisamment vite pour dépasser la croissance démographique et atteindre l'objectif de la sécurité alimentaire.

Depuis les années 1960 jusqu'à une date récente, l'offre alimentaire mondiale a suivi le rythme de la croissance démographique. De nouvelles techniques agricoles, des semences améliorées et l' irrigation — la Révolution verte — ont permis une expansion des approvisionnements alimentaires. En même temps, l'emploi des contraceptifs a sensiblement augmenté dans de nombreux pays en développement et la fécondité a chuté rapidement, provoquant une véritable révolution de la procréation. Cependant, entre 1985 et 1995, sur les 105 pays étudiés par la FAO, la production alimentaire a pris du retard sur la croissance démographique dans 64 d'entre eux. Actuellement, l'Afrique produit presque 30 % de moins de nourriture par personne qu'en 1967.

De plus, les hommes sont amenés à surutiliser la base mondiale de ressources limitées pour essayer de répondre à l'accroissement de la demande. D'ores et déjà, la plupart des pays en développement cultivent la quasi-totalité de leurs terres arables. Dans certaines régions, les sols fertiles sont soumis à une exploitation dont la cadence dépasse les possibilités de régénération. L'eau douce se dégrade ou s'épuise. Les pêches voient diminuer leur rendement. Ces tendances rendent de plus en plus difficile de répondre aux besoins alimentaires mondiaux.

Pour gagner la course à l'alimentation, il faut coordonner les mesures visant à faire augmenter la production agricole, à améliorer la distribution des aliments, à gérer les ressources et à fournir le planning familial. Par ailleurs, il est essentiel d'organiser l'éducation et les soins de santé pour relever le niveau de vie des populations, permettant ainsi d'encourager la productivité et d'utiliser les ressources de façon durable. En parallèle à une meilleure distribution des aliments, la sécurité alimentaire exige qu'on réponde aux besoins des petits exploitants et qu'on augmente la productivité agricole tout en préservant les ressources en sol et en eau.

• Est-ce qu'une nouvelle Révolution verte va faire augmenter spectaculairement les rendements agricoles et permettra de suivre la croissance démographique ?
• Va-t-on réduire la dégradation, le gaspillage et la pollution et dans quelle mesure ?
• Dans combien de temps la révolution de la procréation va-t-elle conduire, dans le monde entier, à une fécondité de remplacement ?