Publicación del Population Information Program, Center for Communication Pro-grams, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA.

La exposición humana a contaminantes orgánicos persistentes (COP) ocurre de varias maneras, en los alimentos, sobre todo como residuos de plaguicidas; por motivos ocupacionales, como entre los trabajadores agrícolas que rocían los cultivos con plaguicidas; y a raíz de accidentes, como derrames en áreas interiores de almacenamiento (6, 261). Los COP son compuestos orgánicos de larga vida en el medio ambiente que con el tiempo experimentan alteraciones biológicas.

Los COP son especialmente peligrosos porque tienden a acumularse en el tejido graso de los animales y los seres humanos. Escalan la cadena alimentaria, cada vez en mayor concentración a medida que un organismo devora a otro inferior, alojándose finalmente en los seres humanos y en los grandes predadores como los osos polares y los lobos. Una vez en el cuerpo humano, imitan la función de los compuestos esteroides, como las hormonas, lo que lleva a la perturbación del sistema endócrino. Esa perturbación puede dañar la salud reproductiva, causando esterilidad, malformaciones congénitas, cánceres y abortos espontáneos, entre otros efectos adversos (147).

Los COP también pueden recorrer grandes distancias por el aire o el agua. Los habitantes de Groenlandia, por ejemplo, viven a miles de kilómetros de cualquier fuente conocida del plaguicida hexaclorobenceno (HCB), pero tienen en el cuerpo 70 veces más de este contaminante que los habitantes de zonas templadas de Canadá (130, 134). Las concentraciones más altas de uno de los COP más poderosos: los bifenilos policlorinados (BPC), se han encontrado en el pueblo inuit del Ártico remoto. Se los ha encontrado en concentraciones varios cientos de veces mayores que las notificadas en cualquier otra parte (134). Esta sustancia química carcinógena se ha encontrado en elevadas concentraciones en la grasa de las ballenas y las focas, que son importantes fuentes de alimento para el pueblo inuit.

En Dinamarca los epidemiólogos han notado que en los últimos 50 años ha aumentado tres veces el cáncer testicular, incremento éste que atribuyen a la proliferación de sustancias químicas tóxicas, como los COP, en la cadena alimentaria (261). Hay quienes piensan que los altos niveles de DDT pueden predisponer a las mujeres al cáncer de mama (28).

Actualmente están en vías de realizarse negociaciones globales para prohibir o limitar considerablemente el uso de 12 compuestos peligrosos, en su mayor parte plaguicidas. La primera reunión internacional para discutir la posibilidad de un tratado global para limitar los COP tuvo lugar en Montreal en julio de 1998. Actualmente se está negociando un tratado estructural bajo los auspicios del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Se prevé que estará a la firma a fines de 2000 (6). Las naciones que firmen el tratado se comprometerán a tomar medidas concretas para eliminar gradualmente la producción y el uso de estas sustancias en una fecha determinada.

R. Faidutti/FAO

En Eritrea un agricultor rocía plaguicidas en su parcela de terreno. Cada vez más, los productos químicos tóxicos se introducen en la cadena alimentaria con serios efectos en la salud humana. Se hallan en curso negociaciones globales para limitar el uso de 12 peligrosos compuestos químicos, en su mayor parte, plaguicidas.