Publicación del Population Information Program, Center for Communication Pro-grams, The Johns Hopkins University School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202, USA.

En numerosos países de bajos ingresos con déficit alimentario la situación está empeorando. La capacidad de producción de alimentos se está deteriorando (75). Estos países enfrentan serias restricciones que les impiden lograr la seguridad alimentaria:

Tierra arable limitada. En su mayor parte, las tierras fértiles ya se cultivan. Las que no se cultivan son marginales, con suelos pobres y demasiadas precipitaciones o demasiado pocas. Sin mejoras tecnológicas en gran escala o considerables inversiones de fuentes externas, el aumento de la producción alimentaria en los países de bajos ingresos y déficit alimentario pronto tendrá que provenir de las tierras agrícolas existentes, lo que pondrá aún más presión en la capacidad productiva de éstas (49, 73).

Susanne Riveles, Lutheran World Relief

En Burkina Faso, como en el resto de África, los campesinos a menudo no tienen otro remedio que trabajar tierras marginales. En muchos países en desarrollo la presión ejercida en las tierras arables, los suministros de agua dulce y demás recursos se ha estado intensificando a raíz del crecimiento de la población.

Contracción de las fincas campesinas. En la mayoría de los países en desarrollo las fincas de las familias campesinas se dividen en parcelas cada vez más pequeñas para cada nueva y más numerosa generación de herederos. En las últimas cuatro décadas el rápido crecimiento de la población ha reducido a la mitad el tamaño de la finca campesina media. En 57 países en desarrollo encuestados por la FAO a principios de los años noventa, más de la mitad de las fincas ocupaban menos de una hectárea, lo que no alcanza para alimentar a la familia campesina media con cuatro a seis hijos. En la India tres quintos de las fincas ocupan una superficie de menos de una hectárea (73, 192). Se estima que, mundialmente, 420 millones de personas viven en países que tienen menos de 0,07 hectáreas de tierra cultivada por persona (59).

Gene Thiemann, Lutheran World Relief

En Bangladesh las fincas familiares se están dividiendo en parcelas aún más pequeñas para cada nueva generación de herederos. En los países en desarrollo en conjunto, la finca familiar media tiene la mitad de la superficie de la de 40 años atrás.

Degradación de la tierra. Degradación de la tierra. Las presiones de la población en las tierras arables contribuyen a la degradación de la tierra a medida que se destinan cada vez más tierras marginales a la agricultura para alimentar a un número creciente de personas (23, 49). Todos los años la degradación de la tierra afecta de 5 a 7 millones de hectáreas de tierras agrícolas (73). Cuando los suelos se trabajan en exceso, el viento y el agua los desgastan más rápidamente. También las técnicas inadecuadas de riego y el uso erróneo de productos químicos pueden envenenarlos. Además, en la mayoría de los países en desarrollo se pierden vastas áreas de tierras agrícolas a medida que se extienden las ciudades (ver el recuadro Ciudades de vanguardia).

Casi 2.000 millones de hectáreas de tierras agrícolas y de pastoreo se ven afectadas por la degradación moderada a grave del suelo, un superficie aproximadamente igual a la ocupada por Canadá y los Estados Unidos juntos (14, 52, 73). En algunos lugares la capa de materia orgánica del suelo se está agotando 300 veces más rápidamente que lo que demora la naturaleza en reponerla (126). En Kazajstán, por ejemplo, casi la mitad de las tierras arables se habrán perdido en 2025, según el Instituto de Ordenación de los Suelos de ese país (23).

Problemas del riego. Los sistemas de riego mal planeados y deficientemente construidos han reducido a la mitad el rendimiento de toda la tierra de regadío, de acuerdo con una estimación de la FAO de 1995 (73). El riego es fundamental para la producción agrícola. Aunque sólo 17% del total de tierras agrícolas son de regadío, éstas producen la tercera parte de los suministros alimentarios del mundo (178).

Aproximadamente 70% del total de agua extraída para consumo humano se destina al riego de los cultivos. Por otra parte, menos de la mitad del agua extraída para el riego llega a esos cultivos. Casi toda esa agua se infiltra en canales de riego sin revestimiento, se escapa de las cañerías o se evapora en camino a los sembrados (186). Si bien parte del agua “perdida” en los sistemas de riego ineficientes retorna a las corrientes de agua o a los acuíferos, de donde puede volverse a extraer, invariablemente se degrada por acción de los plaguicidas, fertilizantes y sales de la escorrentía (104).

I. Spanventa/FAO

En Egipto estos trabajadores dragan un canal de riego. Alrededor de 70% del agua extraída para uso humano se destina a cultivos de regadío. Pero menos de la mitad de toda el agua extraída para el riego llega a los cultivos

FAO estima que se han dañado gravemente por la acumulación de sales en el suelo 30 millones de hectáreas de los 255 millones de hectáreas de regadío del mundo. Una combinación de salinización y anegamiento afecta a otros 80 millones de hectáreas (73, 186). Las tierras agrícolas de regadío del mundo estarían realmente contrayéndose en un momento en que deberían estar extendiéndose para satisfacer la demanda (23).